保卫地球

在天体物理学家尼尔deGrasse Tyson已经指出，我们生活在一个宇宙射击场。不到一年前，很大一部分宇宙岩石爆炸在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，威力超过40万吨，是广岛原子弹爆炸威力的30倍以上。撞击是巨大的，震碎了数百平方英里的窗户，将人们撞倒在地——1500多人因受伤而寻求医疗护理。那是一块相当小的石头——大约有一辆校车那么大。还有更大的岩石上面写着我们的名字——比如6英里的小行星在那里挖出了100英里的陨石坑(在这个过程中杀死了恐龙)，或者更大的岩石在加拿大挖出了直径超过160英里的陨石坑。

事实上，地球上至少有4个陨石坑是由于撞击而形成的，撞击的规模大到足以导致物种大灭绝——而这些只是我们所知道的。考虑到超过一半的地球表面被水覆盖，因此有理由认为，有大约两倍于陆地上的巨大的水冲击。除此之外，我们还想知道有多少被侵蚀掉了，被沉积物覆盖了，或者被板块构造破坏了。在地球的历史上，我们可能至少经历了十几次重大撞击——每隔几亿年左右。考虑到复杂的多细胞生命只存在了500 - 600年这些撞击在化石记录中是看不见的，但每一次都可能对地球上的生命造成灾难性的影响——任何一次都可能对我们的文明造成致命的影响，并将人类推到(甚至可能超过)灭绝的边缘。记住，我们的文明并不需要灭绝恐龙的袭击就能终结，一个小得多的东西就足以终结我们现在的科技文明。考虑到所有这些，制定一些应急计划也许不是一个坏主意。

信不信由你，关于这个话题已经有相当多的研究了——观察1993年的影响苏梅克-列维9号彗星在木星表面留下地球大小的伤痕，这使科学家们相信宇宙的撞击仍然在今天的太阳系中扮演着重要的角色。这导致国会把所有有可能撞击地球的最大小行星的定位任务交给了NASA美国项目找到了超过2400颗近地小行星，其中许多大到足以对我们的文明构成严重威胁。

定位威胁是很好的第一步，但是如果能做点什么，而不是被动地全程观察小行星的碰撞，那就更好了——如果能以某种方式使它偏离方向，那就更好了。多年来，有许多建议，包括引力拖拉机(停车场附近的一个巨大的飞船让航天器的引力拖船的小行星碰撞),使用一个巨大的镜子加热小行星的一边帮助转移,甚至与反光材料涂层一半的小行星让反射光的轻微的压力推动小行星的路径。但更引人注目的方法——通常涉及火箭发动机或核爆炸——几乎已经被归入科幻小说的范畴。

造成这种情况的部分原因是火箭和爆炸是相当剧烈和高冲击力的事件——它们不仅很难进入使用位置，而且它们很可能会把小行星撞成碎片，使其偏离轨道。这看起来没什么问题，但实际上，被三块直径为2英里的石头击中的后果和被一个直径为4英里的物体击中的后果差不多(甚至更严重)。除非我们能把来袭的物体打碎成足够小的碎片，以便在穿过大气层时分解或燃烧，否则我们可能会把事情弄得更糟。尽管如此，使用核武器帮助转移来袭的小行星的概念仍在考虑之中。一般来说，我们预测碰撞的距离越远，我们就有越多的时间来避免麻烦——我们可以使用的方法也就越温和。但是，如果我们直到最后一刻——也就是碰撞前几年——才看到一些东西，我们可能不得不诉诸于更暴力的手段。这就是核武器可能发挥作用的地方最近的故事在全球安全新闻专线中，俄罗斯和美国的科学家都对利用他们的技能来帮助开发可能有助于拯救我们生命的武器感兴趣。

所以问题来了——实际上是许多问题中的一个——核武器设计者和使用他们的政府真的对拯救地球感兴趣吗?还是他们只是在寻找一个借口来继续开发(也许是测试)新的和改进的武器?接下来的问题是，在未来的一亿年内，发生灾难性碰撞的风险是非常真实的，但在下个世纪的风险很小;我们面临的更大风险是来自可能发生的小行星碰撞，还是来自开发和测试新一代表面上旨在避免此类碰撞的核爆炸?

我不知道这个问题的答案，但是社会需要做出决定。作为一个社会,如果我们决定小行星撞击的风险使人类文明消失是足够高,我们需要计划、备份计划,最终和一个备份然后我们不仅需要设计,而且测试新的核武器,这或许有一天会拯救人类,我们也要相信政府和科学家们设计和测试这些设备,他们将只用于这一目的。如果我们觉得我们不能做出这种信心的飞跃，那么也许我们应该加强我们的努力，以定位和跟踪一切构成风险的东西，这样我们就不需要求助于最后的和最后的努力，以炸毁我们的天空。

我个人认为，我们应该两面下注。只有少数几个国家证明自己有能力发展一种小行星移动核武器，而所有这些国家都表明自己能够抵制在紧张局势中使用这些武器的诱惑。我认为这些国家会继续表现出这种克制。我还得说，对我来说，我们认为可能摧毁文明和发射导弹的武器有一定的对称性核冬天也许有一天会被用来拯救世界。

《华盛顿邮报》保卫地球出现在ScienceWonk在FAS的博客上听取专家和领导的意见。