墨西哥的放射性盗窃:小偷不知道什么会杀死他

虽然一辆载有放射性钴的卡车被盗成为国际头条新闻，但不幸的是，这并不是小偷或拾荒者第一次将自己或他人暴露在致命的辐射中。可能最臭名昭著的案例是1987年9月13日发生在巴西戈亚尼亚的案件。拾荒者闯入一个废弃的医疗诊所，偷走了一台废弃的远程治疗机器。这些机器是用来治疗肿瘤的伽马射线，通常是由钴-60或铯-137放射的。在戈亚尼亚的案例中，释放伽马射线的放射性同位素是化学形式氯化铯的铯-137，氯化铯是一种盐样物质。当食腐动物打开放射源的防护密封时，他们看到了一种蓝色发光的粉末:氯化铯。这种物质不需要“脏弹”来驱散。由于这种物质很容易分散，像盐一样，它扩散到城市的各个街区，污染了大约250人。四个人因为摄入了几毫克这种物质而死于辐射病。

结果本可能更糟，但一场耗资数千万美元的大规模清理行动，从废弃的远程治疗源中捕获了大约1200居里(约1350居里)的放射性物质。从居里内容的角度来看，含有100个或更多居里射线的放射源会被认为是一个安全问题。国际原子能机构发布了一份权威的解释戈亚尼亚事件。

有关安全问题放射性同位素和商业放射源工业的深入评估，见2003年1月的报告《商业放射源:安全风险调查》我自己，塔西恩·卡兹和朱迪丝·佩雷拉。在该报告中，我们强调，即使是自杀性恐怖分子也必须活到足以承受高放射性物质的致命辐射，才能将其用作放射性武器。当然，如果恐怖分子或小偷接受过安全处理放射性物质的训练，那么他们就不会在获取放射性物质并将其制成武器的过程中自杀。

根据最近在墨西哥发生的盗窃案的新闻报道，窃贼打开了装有放射性钴源的盒子，将自己暴露在致命的辐射中。因此，他们不太可能有处理放射性材料的技能，甚至对他们偷来的货物显然也不了解。

这次我们很幸运。钴-60据说来自一台旧的远程治疗机器。虽然居里的内容还没有报道，但我估计它可能从几百居里到几千居里，这取决于钴源的年龄。钴60的半衰期为5.27年，所以在这段时间过后，放射性物质只剩下原来的一半。经过两个半衰期或大约10.5年之后，四分之一的放射性仍然存在;三个半衰期，八分之一等等。一个用于远程治疗的钴60源可能含有一万居里以上的钴。

虽然暴露自己的小偷可能会在接下来的几天内死于辐射疾病，但幸运的是，他们没有暴露无辜的人。因为钴是固体金属，即使用炸药也很难分散。但如果放射性物质是氯化物形式的铯-137，墨西哥的这次事件可能是1987年戈亚尼亚事件的可怕重演。

2008年，美国国家研究委员会(U.S. National Research Council)辐射源使用和替换委员会(Committee on Radiation Source Use and Replacement)提请人们注意氯化铯的危险性。在报告该委员会将氯化铯列为他们最担心的安全问题，并建议美国政府采取措施取代这种材料的使用。不使用放射性铯的技术，例如x射线辐照器，是减少氯化铯使用的一个潜在的有希望的途径。2008年的报告讨论了鼓励更多开发和使用替代和替代技术的激励措施。

去年，我写了一篇关于《确保放射源安全:国家和全球责任》，参加在韩国首尔举行的2012年核安全峰会。在这些建议中，我讨论了以下方面的需要:更有效地跟踪运输、培训反应部队、开发替代技术以逐步淘汰分散来源，以及在分享有关安全问题放射性材料威胁的情报信息方面加强政府合作。

不幸的是，劫持卡车在墨西哥很常见，但警方能够追踪到卡车，并找到了来源。如果对高辐射源没有更好的控制，下一次类似这样的事情发生时，情况可能会更糟。