日本具有从北到南的长格局，人口和工业中心集中在特定地区。此外，由于日本政府奉行专守防卫的政策，在侵略者主动发动空袭的初期，日本被迫采取被动姿态。为了保护生命和财产的日本人入侵日本的地理特征和下飞机和导弹防御政策,航空自卫队应尽快检测入侵的飞机和导弹,摧毁他们尽可能远离日本。因此，日本自卫队应该具备警惕性和监视能力，以及快速反击入侵飞机和导弹的能力。日本航空自卫队必须拥有飞机控制和预警单元，这些单元由雷达站点和机载预警网络组成，能够在整个日本及其周边空域持续保持警惕和监视，战斗机部队和地对空导弹部队，对侵犯日本领空和空中入侵采取立即和适当的步骤，有能力阻止空降或两栖登陆入侵和在必要时为陆军提供空中支援的部队，(三)有空中侦察、空中运输和其他必要行动的有效作战保障力量。
主要部队有防空司令部、飞行支援司令部、飞行训练司令部、空中开发与验证司令部和空中垫军司令部。飞行保障司令部负责对作战部队在救援、运输、控制、气象监测、检查等方面的直接保障。飞行训练司令部负责基本飞行和技术训练。空军发展和验证司令部除了监督设备的研究和开发外，还负责飞行医学等领域的研究和开发。防空司令部的北部司令部位于三泽，中部司令部位于入间，西部司令部位于Kasuga，西南综合空军师位于冲绳县那霸。4个地区司令部都控制着各自地区的自卫队和陆上自卫队地对空导弹部队。
ASDF在全国范围内维持一个雷达设施和防空指挥中心的综合网络，称为基本防空地面环境。20世纪80年代末，该系统进行了现代化改造，并配备了E-2C机载预警机。
该国依靠战斗机拦截机和地对空导弹拦截敌机。从20世纪80年代末开始，这两个系统都得到了改进。在20世纪90年代早期，过时的飞机被更先进的型号所取代，耐克-J导弹被新的爱国者系统所取代。然而，从本质上讲，美国依靠美国军队提供拦截能力。
ASDF还为GSDF和MSDF的地面和海上行动提供空中支援，并为所有部队的基地提供防空。尽管支援战斗机中队在1989年开始现代化，但它们缺乏精确制导武器来支援地面作战和攻击敌舰，而且ASDF飞行员很少接受海上飞行训练，为海上作战做好准备。ASDF的基地防御能力不足，主要由过时的高射炮和便携式防空洞组成。80年代末，基地防御系统正在升级，配备了新的地对空导弹、现代高射炮和新的固定式和移动式飞机掩体。
航空自卫队(ASDF)是自卫队的主要航空部队。它的核定兵力为47 000人，1992年维持了约46 000名人员和大约330架战斗机。前线编队包括3个地面攻击中队、9个战斗机中队、1个侦察中队和5个运输中队。
1995年12月，对决定日本防卫能力的《国防计划大纲》进行了审查并重新制定。飞机警报和控制系统将更加有效和功能化：例如，对于全国雷达站点的飞机警报和控制单元，28个飞机控制和警告组中的20个将重组为警报中队，同时将引入预警机。一个战斗机中队将被解散，剩下的12个战斗机中队将形成一个更高效、更灵活的系统。
然而，在新大纲下，ASDF将把28个预警组中的20个重组为较小的预警中队，考虑到引进空中预警和控制系统飞机，提高控制和预警任务的效率。因此，ASDF现在将拥有8个预警组和20个预警中队。此外，还将维持一个空中预警机中队，以补充固定地面雷达对付低空侵入飞机的有限能力，并维持在远离大陆的海洋地区的预警机能力。
根据先前的大纲，ASDF拥有13个战斗机中队，以便根据日本的地理特征，对侵犯领空和空中入侵保持持续不断的加扰和其他适当反应能力。这一姿态是基于这样一种想法，即虽然总共需要14个战斗机中队——全国七个地区各两个——但西南岛屿上的地区可以分配一个比其他中队规模更大的中队。
但是，鉴于最近国际军事局势的变化，认为有可能部分裁减日本自卫队的兵力。因此，在新结构下，自卫队将减少1个战斗机中队，共拥有12个战斗机中队。12个战斗机中队由9个拦截部队和3个支援战斗机部队组成。拦截部队的主要任务是拦截入侵飞机，而支援战斗机部队的主要任务是反击登陆入侵，并在必要时从空中支援地面自卫队和海上自卫队部队抗击入侵部队。
ASDF的地对空导弹部队与战斗机中队一起对抗空袭。ASDF将维持六个地对空导弹群，用于北海道中部、津津海峡周围、关东区、京阪神区、九州北部和冲绳等每个具有政治、经济和战略重要性的地区的防空。ASDF必须拥有空中侦察和空中运输部队，以便在必要时通过空中侦察和空中运输行动为空中行动提供有效支持。ASDF将维持一个空中侦察中队，以便在发生侵略和其他突发事件时进行空中侦察。同时，ASDF将继续拥有三个空中运输中队，以在必要时支持战斗机部队的机动作战和空降部队的降落伞作战，并在和平时期进行主要基地之间的运输。作战飞机是ASDF的主要装备。根据先前的大纲，将拥有约430架作战飞机，但随着迄今为止提到的ASDF结构的变化，作战飞机的数量将减少到约400架。拦截器的数量将从大约350个减少到大约300个。国防部一直在寻求引进空中加油机。1999年12月，日本安全理事会（SCJ）建议日本在下一个防御计划中毫不拖延地引进空中加油机。因此，该机构将制定详细的时间和数量介绍。通过入学考试后，新兵可以参加多个培训项目。初中毕业生有资格进入MSDF的四年制青年学员计划，以获得高中同等学历和NCO身份，或者他们可以接受为期12周的招募培训课程，然后接受为期5至50周的技术培训。高中毕业生也可以参加两年制士官或四年制飞行课程。所有士官都可以接受专门培训，也可以参加军官和飞行军官候选课程。四年制国防学院或四年制大学的毕业生在军官候选学校接受30至40周的教学。高级技术、飞行和指挥参谋课程可供军官使用。